가톨릭 교회는 오랜 세월 동안 '가난한 이들과 함께하는 가난한 교회'라는 이미지를 강조해 왔다. 사제들이 "월급이 200만 원도 안 되는 박봉"을 받으며 검소한 삶을 산다고 알려져 있지만, 이는 실제 성직자들의 생활 수준을 정확히 반영하지 못한다는 비판이 제기되고 있다.
초임 신부의 현금 급여는 대개 150만~200만 원 수준이지만, 주거, 식사, 교통, 의료 등 주요 생활비를 교회가 전액 부담하기 때문에 실질적인 가처분 소득은 일반 직장인보다 높다. 예를 들어 한 신부는 활동비와 차량 유지비 포함 150만 원가량을 받지만, 사제관에서 거주하고 공동 식사를 무료로 제공받는 구조 덕분에 돈을 쓸 일이 많지 않다. 일반 직장인이 동일한 급여를 받더라도 월세, 식비,
세금 등으로 줄어드는 실수령액과 비교하면 차이는 더욱 두드러진다.
가톨릭 성직자들의 급여 및 지원 체계는 서열에 따라 달라지며, 지위가 높아질수록 혜택은 크게 증가한다. 초임 신부는 기본 급여 외에도 차량 유지비, 의료비 전액 지원, 교구 소속 종신 고용 등의 혜택을 받는다. 주임 신부가 되면 급여는 비슷하지만, 교구로부터 전세자금 대출 등 은퇴 후 지원까지 약속된다. 주교와 대주교는 전용 관저, 운전기사, 비서 신부까지 배치되며, 생활비 외 각종 활동비도 교구 자산에서 충당된다. 바티칸에서 활동하는 추기경은 매달 약 700만 원 상당의 생활비를 과세 없이 지급받고, 고급 관저와 전
담 요리사, 비서진을 포함한 최고 수준의 복지를 누린다.
이러한 구조는 겉으로는 "박봉"과 "청빈"을 내세우면서 실제로는 고급 복지를 제공하는 이중성을 내포하고 있다. 교회는 급여 외에도 성직자들에게 주거, 식사, 차량, 가사 지원 등의 현물 보조를 체계적으로 제공한다. 이는 사목 활동을 위한 필요성으로 포장되지만, 실상은 대기업 임원의 복지 패키지에 가까운 수준이라는 지적이다. 일부 교구는 은퇴 성직자에게 1억 원 상당의 전세자금을 무이자로 제공하며, 평생 의료비도 부담하는 등 종신 복지를 제공한다. 부양가족이 없고 신자들로부터 다양한 형태의 봉사와 선물을 받는 성직자들은 사실상 세속적인 경제적 걱정에서 해방된 생활을 영위하고 있다.
이러한 현실은 교회의 공식 입장과는 명확한 괴리를 보인다. 프란치스코 교황은 전 세계 주교들에게 "호화로운 삶을 지양하라"고 권고했지만, 현실에서는 일부 성직자들이 오히려 특권층처럼 행동하는 사례도 존재한다. 대표적으로 독일의 한 주교는 교회 자금 약 430억 원을 들여 자신의 관저를 사치스럽게 개축해 논란이 된 바 있다. 이러한 사건은 교회의 폐쇄적인 회계 구조가 특권의 남용으로 이어질 수 있음을 보여준다.
한국 천주교 역시 겉으로는 검소한 이미지지만, 서울대교구는 2016년 기준 총자산 7,214억 원을 보유한 부유한 조직으로, 매년 수백억 원의 헌금과 기부금 수입을 올리고 있다. 그러나 이 자금이 성직자들의 복지에 어떻게 쓰이는지는 대부분 비공개 상태다. 재무제표상 인건비 지출은 일부에 불과하며, 관저 유지비나 차량 제공, 의전비 같은 항목은 별도 공개되지 않아 투명성에 의문이 제기된다.
결국 "신부는 박봉이다"라는 통념은 숫자만을 본 단편적인 해석에 불과하다. 현실은 교회가 제공하는 종합적인 현물 복지로 인해 성직자들의 생활 수준은 오히려 일반 직장인보다 안정적이고 여유롭다. 이는 성직자 특권 구조에 대한 자성 및 재정 운영의 투명성 강화를 요구하는 목소리를 높이고 있다. 교회가 진정으로 '가난한 이들과 함께하는 가난한 교회'를 지향한다면, 특권적 구조에 대한 진솔한 성찰과 함께 책임 있는 재정 공개와 개혁이 필요하다.
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